Televisores, videocaseteras, estéreos, computadoras y celulares son de los objetos que se renuevan cada vez con mayor frecuencia: cada 2.5 años se adquiere uno nuevo, en promedio. ¿A dónde se van cuando ya no son utilizados? ¿Qué pasa con esta basura electrónica?
Por un lado, debido a que no hay leyes que lo prohíban, lo común es "tirar" los residuos de aparatos eléctricos y electrónicos (muchos de ellos a territorio mexicano, por parte de Estados Unidos), para convertirlos en categoría de basura, que en términos de volumen equivalen a 50 por ciento de lo que se produce cada año en equipos nuevos.
De acuerdo con datos de la US Environmental Protection Agency (Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos) indican que sólo en ese país se "tiran" al año, sin el menor interés, 134.5 millones de PC por obsoletas, así como 348.9 millones de otro tipo de electrónicos. En todo el continente, el desecho anual es de 583.8 millones de unidades.
Sin embargo, en regiones como la Unión Europea y algunos países asiáticos el desecho se ve como una futura industria millonaria: el reciclaje de equipos y partes electrónicas.
No se trata de algo nuevo, sino de un esfuerzo que data de más de 25 años y que de acuerdo con la Colorado School of Mines ha detectado que los desperdicios de equipos usados y arrojados a la basura, o bien, desaprovechadas en la maquila, tras someterse a temperaturas mayores a los mil 200 grados centígrados, pueden convertirse en metales preciosos o, bien, en nuevas partes para reutilizarse en otros componentes electrónicos. Como es de suponerse, se trata de proyectos impulsados y patrocinados por la iniciativa privada, que en la Unión Europea, por ejemplo, está intentado involucrar a jugadores nacionales y extranjeros, y que busca la forma de reglamentarse para que opere como ya lo hace la industria de reciclaje del papel o de plásticos. Es el caso de IBM, por ejemplo, que para estos fines creó su división Global Asset Recovery Services y que está apostando al proyecto recursos e investigaciones.
Las estrategias estadounidenses
En Estados Unidos también hay algunos esfuerzos aislados. Por ejemplo, está la industria de tubos catalizadores para TVs (CRT), que ya organiza una industria de reciclaje gracias a una ley aplicable para el 2006, que los obligará a fabricar sólo aparatos compatibles con sistemas digitales.
También está el caso de la planta Noranda que desde 1999 recibe material electrónico de desecho y ha logrado reciclar en buena medida gracias a un acuerdo con HP. Este fabricante, se indica, recopiló en 2003 en 30 países 102 millones de libras de PC y equipos obsoletos.
Asimismo, hay referencias de la propuesta de una ley en el estado de California para obligar a todas las empresas involucradas con la maquila de laptops , monitores y celulares a reciclar sus equipos viejos y a utilizar partes también recicladas.
También se busca que todas las firmas encargadas de vender estos productos sean las responsables de recolectar los equipos viejos y enviarlos a plantas de reciclaje. Es el caso de Office Depot, que en Estados Unidos ha logrado recolectar 10.5 millones de libras de chatarra electrónica.
Pioneros del reciclaje electrónico
En este sentido, China podría ser el pionero, país que desde principios de los 90 desarrolló sistemas logísticos y de cooperación entre su industria de electrónicos y partes eléctricas, con plantas de reciclaje, para crear cultura de reciclaje electrónica entre usuarios y fabricantes.
Actualmente se estima que China logra reciclar por año 80 millones de unidades electrónicas, que después se convierten en sistemas de aire acondicionado, refrigeradores y partes de televisores.
Otro gran aporte de la industria electrónica de reciclaje china es que han logrado detectar cómo infinidad de esfuerzos de reciclaje resultan más contaminantes que el desecho de las partes tratadas, lo que les está obligando a crear cada vez mejores procesos.
Asimismo, las ciudades de Quingdao, Hangzhou, Tianjin y Pekín ya son consideradas como las bases de esta actividad, en donde muchas empresas internacionales, sobre todo de origen estadounidense, se están asentando para especializarse en el reciclaje de partes.
Retos por vencer
Sin embargo, según explica Nico Krukenberg, directivo de la empresa alemana Remondis Electroreclycling, el reciclaje de electrónicos aún está en pañales, pues no se han creado estándares para su comercialización, aún faltan inversiones para detectar la mejor forma de hacerlo (sobre todo sin contaminar), además de que no se han fabricando equipos que lo hagan de forma óptima.
Tampoco se han creado los procesos logísticos necesarios para que los fabricantes de electrónicos y sus usuarios manden sus partes a reciclar.
"Otro gran problema aún sin resolver es que los electrónicos, sobre todo sistemas de cómputo, están compuestos de partes muy disímiles: los circuitos, por ejemplo, se componen de varios materiales, que no se mezclan entre sí, así como los chips o discos duros, en tanto que sus partes externas, de otros, lo que hace difícil el proceso y muy costoso, tanto para separar sus componentes como para tratarlos", dice Krukenberg.
La idea se complica aún más si se recuerda que cada una de dichas partes se maquila en diferentes países.
"Sin embargo, en la Unión Europea los proyectos ya se echarán a andar en 2006 y en Asia se empezarán a emular con los esfuerzos de otros países, lo que significa que éste empezará a ser ya un tema de interés", señaló Nico Krukenberg.
